在很久很久以前，佛祖释迦牟尼佛曾居住在波斯匿王的国土上，并受到波斯匿王虔诚的供养。

一天，佛陀升上忉利天，去为其生母摩耶夫人讲法，以报答母亲养育之恩。这一去，就是九十天。

波斯匿王是极其虔诚的佛弟子，一连九十天没有见到佛陀，未听到佛陀说法，他感到怅然若失，心中似乎无依无靠。波斯匿王思念佛陀，吃不下，睡不着，急切地盼望着能早日见到仁慈的佛陀。

波斯匿王实在忍不住了，便用珍贵的牛头旃檀雕了一尊如来像。此佛像雕得精致无比，容貌神态与佛陀维妙维肖，双目慈悲地注视众生，如同佛陀在为众生说法一般，且芳香四散，沁人心睥。波斯匿王见到这尊如来像，就如同见到了佛陀一样，心生欢喜。

波斯匿王将雕好的佛像置于佛陀的座位上，每天供养、礼拜。如此，他想念佛陀之心才得到了安慰。

却说佛陀释迦牟尼在忉利天宫为母亲说法，不觉一晃就过去了九十天。其母劝佛陀赶紧回去，因为众生不能离开佛陀的教诲。佛陀深以为然，便辞别摩耶夫人，回到自己的精舍。

佛陀一进房门，只见一尊佛像离座起身，前来迎接。佛陀用法眼观这佛像来历，心中释然，便恭敬地对佛像说：“请您坐回原来的座位吧。”

随即，释迦牟尼佛对众弟子宣布道：“我涅檠后，此佛像可以为四部弟子，即此丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷做法事。”

佛陀说完，那佛像便坐回原来的座位。

这尊佛像就是众佛像之始祖。后人凡做佛像，均仿效这尊佛像。

之后，佛陀不再住原来的精舍，而将佛像安置于精舍之中，自己则移到一边的小精舍中居住，与佛像相距二十步左右。

释迦牟尼佛的祗洹精舍本有七重，渚国崇敬佛法，争先恐后供养佛，来听佛讲法之人络绎不断。

有一天，精舍有一老鼠偷灯油，碰翻油灯，引燃幡盖，大火遂起。一刹时，熊熊烈火便吞没了七重精舍。诸王及臣民见状，无不捶胸顿足，痛心不已。众人只道那殊胜的旃檀佛像必毁无疑，日后再也雕不出第二尊如此美好的佛像了。

大火接连烧了五天。火灭后，众人惊喜地发现，东边小精舍竟幸免于难，一点儿也没有燃烧的痕迹。众人推开小精舍之门，那旃檀佛像仍端坐无恙，毫无损伤。

众人均以为是奇迹，心生大欢喜，遂礼拜供养，重新建造精舍。那尊佛像又被安置在精舍中。

——据《出外国图记》

佛像的起源

佛像的始创

我们在佛寺里，都会看到很多大大小小的造像，心里总不免发生疑问：这些造像是甚么时候始创的呢？是雕塑家对着佛、菩萨塑造的吗？还是参照相片来铸造的呢？

根据《阿含经》的记载，当释尊在世的时候，己经有两座造像。据说释尊到天上为母后摩耶夫人说法时，憍赏弥国的优填王与舍卫城的波斯匿王，都因为释尊的远离而日夜思念，两国的大臣看了，心中不忍，于是用檀香木和黄金，雕制了两座身高五尺的释尊像，这是佛像的始创。但是随后的几个世纪，造像的风气并不普及。佛教徒仅以种植菩提树来表示佛陀的成道；雕刻莲花座、足印、*轮来纪念佛陀的莅临说法；或者建造舍利塔来悼念佛陀的涅槃吧了。

造像的流行

直至西元二世纪左右，印度由于受到外来文化的冲击，造像的风气日渐流行，其他的佛、菩萨、阿罗汉乃至护法神亦成为雕塑的对象，题材更加丰富。由于这些塑像可以满足信徒心灵上的需要，因此在宗教仪式里，经常都扮演着重要的角色。后来这种风气随着佛教的传播，散布到世界各地去，在制作上有很大的发展，有用木石雕刻的，有用金属铸造的，有用陶瓷烧制的，也有绘画在纸、绢上的，洋溢着各处的地方色彩。

佛像的形貌

后人当然不可能对着佛陀本人或者他的照片来塑造，只有依据经典所记载的特征，再按照雕塑家自己的想象构思出来，所以佛像的形貌和特征，都随着时代和地域的不同而有分别。不过，佛陀既然是由多生多世修行证果的，自然具有庄严妙相，据经典所记载，他有三十二相和八十种好。

造像的识别

三十二相和八十种好都是诸佛的共同特征，单从形貌，实在无法辨别。雕塑家只好根据经典，用不同的标志来塑造各种尊像。尤其是造像的手势，更有严格的规定，只需要察看双手的位置、手指的屈伸、所持的物件和穿戴的服饰，便可以辨识出这造像是释迦牟尼佛、阿弥陀佛、药师佛还是地藏菩萨了。

这种手和指现的手势，佛教称为「手印」，如果不懂这些形貌标志，便难以识别诸佛、菩萨造像的尊号了。